Con el diseño de la primera Estación Prefocal del ELT cerca de la aceptación, ESO adjudica a IDOM el suministro de la segunda.
Conforme la Revisión Final del Diseño llevado a cabo por IDOM de la primera Estación Prefocal (PFS-A) que operará en el Telescopio ELT (Extremely Large Telescope), el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha adjudicado a IDOM el suministro de la segunda Estación Prefocal (PFS-B), la cual se integrará en la Plataforma Nasmyth opuesta. Se trata de un hito muy importante en el desarrollo de este destacado sistema de este telescopio gigante.
Las dos estaciones prefocales son sistemas idénticos con una huella de 4,5m x 5m y casi 9 m de altura. Son los últimos sistemas antes del foco y están ubicados en cada una de las Plataformas Nasmyth. Las estaciones prefocales definen el eje óptico para todos los instrumentos posteriores y contienen sistemas críticos para el correcto funcionamiento del ELT.
Por ello, las Estaciones Prefocales son sistemas claves para el funcionamiento del Telescopio ELT. Por un lado, una de sus misiones es distribuir el haz de luz del telescopio entre los diferentes instrumentos científicos. Por otro lado, son las encargadas de recopilar información óptica delicada con el fin de corregir el apuntado del telescopio y compensar la degradación de la imagen inducida por la turbulencia atmosférica (óptica adaptativa). Además de todo ello, también se utilizan para verificar las posiciones relativas de los segmentos del espejo M1. Por lo tanto, las estaciones prefocales son vitales para el enfoque y la obtención de una calidad de imagen adecuados del telescopio ELT.
Los espejos M6C y M6N, pulidos con una precisión de unos 30 nm, se utilizan para transmitir la luz recogida por el telescopio a los diferentes instrumentos. Cada uno de los espejos está instalado en mecanismos de alta precisión que permiten posicionarlos con una precisión de decenas de microradianes a la vez que mantienen una estabilidad también en el entorno de decenas de microrradianes durante una hora a pesar de los cambios de temperatura, los movimientos inducidos por el telescopio y otros efectos. Los espejos se mueven de forma independiente con movimientos de traslación y rotación con el fin de redirigir la luz a los diferentes focos del telescopio (A1, A2 y Coudé) o simplemente retirar los espejos del campo de visión.
Además, una parte de la luz captada por el telescopio, -correspondiente a tres estrellas brillantes cercanas al objeto de interés (estrellas guía)-, es captada por tres brazos sensores, procesada y utilizada para corregir la orientación del telescopio y compensar la efecto borroso inducido por la turbulencia atmosférica.
Los brazos sensores pueden ser dirigidos a diferentes posiciones radiales y azimutales con una precisión por debajo de unos cientos de micras para adaptarse a múltiples trayectorias estelares posibles. Por medio de las cajas ópticas instaladas en todos los brazos sensores, se controla continuamente la calidad de la orientación del telescopio, de modo que se puedan establecer las correcciones necesarias en los espejos del telescopio y en los accionamientos del telescopio para garantizar que esté correctamente enfocado y apunte hacia el objetivo a lo largo de las observaciones.
La misma luz recolectada por los brazos sensores también se usa para determinar cómo la turbulencia atmosférica está difuminando la imagen (seeing) y para controlar el espejo deformable (M4) que usa tecnologías de óptica adaptativa frontal para compensar el desenfoque. El correcto funcionamiento de la óptica adaptativa del telescopio es fundamental para alcanzar el poder de resolución correspondiente a su gran apertura.
Finalmente, los 798 segmentos hexagonales que componen el espejo primario ELT también se alinean regularmente (en fase) con la retroalimentación proporcionada por las estaciones prefocales para asegurarse de que se comportan como un solo espejo, compensando la deriva en el tiempo causada por cambios de temperatura y la gravedad.
Desde que se firmó el primer contrato en 2018, IDOM ha estado trabajando en estrecha colaboración con ESO en la definición detallada de la estación prefocal ELT. Una vez finalizado el diseño, IDOM iniciará la producción de los componentes y el montaje, integración y verificación de la primera unidad incluida en el alcance del contrato original (PFS-A) y la segunda unidad que acaba de adjudicarse (PFS- B).
